Prof. Švanda vystudoval dějiny umění na Filozofické fakultě Masarykovy univerzity. Pracoval jako redaktor Hosta do domu, Akordu a Lidové demokracie. Nyní působí jako profesor Divadelní fakulty JAMU.
Do literatury vstoupil v šedesátých letech se skupinou kolem měsíčníku Tvář, s takzvanými šestatřicátníky, kam patří V. Havel, V. Linhartová, M. Uhde, V. Fischerová a další. Jeho prvotina „Anonymní povídky“ byla považována za významný dobový literární počin. V době normalizace pracoval jako dělník. Účastnil se neoficiálních brněnských aktivit seskupených kolem filozofa Josefa Šafaříka. Od devadesátých let opět vydává povídky, román, básnické sbírky a především knihy esejů – např. „Neklid v Česku“, kde podal mistrnou analýzu stavu, nálad a psychického rozpoložení naší společnosti. Průběžně přispívá do novin a časopisů, zejména do revue Proglas.
Pavel Švanda je nepřehlédnutelnou osobností brněnského kulturního a intelektuálního života. Cena města Brna je oceněním jak jeho literárního díla, tak i pevných občanských postojů.